Pochodzące z Japonii legendy dotyczące walk sumo wyznaczają jego początki w XVIII w. p.n.e. Najprawdopodobniej wywodzi się ono z obrzędów ku czci bóstw mających zapewnić obfite zbiory. Według japońskich legend na przełomie starej i nowej ery odbywały się już liczne walki sumo (przede wszystkim na dworach feudalnych władców), z tym że miały one znacznie brutalniejszy charakter, a walki niejednokrotnie kończyły się śmiercią jednego z zawodników. Pierwsza historycznie potwierdzona walka sumo odbyła się w 642 r. n.e. (na dworze cesarzowej Kogyoku - 642 - 645).