W szyfrowaniu konwencjonalnym oryginalny komunikat, zwany tekstem jawnym, zostaje przekształcony na postać zaszyfrowaną. W procesie szyfrowania istotny jest algorytm szyfrujący oraz klucz. Klucz jest niezależny od tekstu jawnego a jego zadaniem jest kontrolować algorytm. Dla każdego klucza dostanie się inne dane wyjściowe, czyli inną postać wiadomości zaszyfrowanej. Tekst taki jest następnie przekazywany odbiorcy, który może, przy pomocy tego samego algorytmu i klucza, przekształcić go na postać czytelną odszyfrować).

Bezpieczeństwo takich metod szyfrowania zależy od kilku czynników. Przede wszystkim trzeba mieć wystarczająco dobry algorytm szyfrujący, żeby posiadanie tekstu zaszyfrowanego nie było łatwe do odtajnienia. Po drugie bezpieczeństwo systemów konwencjonalnych nie zależy od tajności algorytmu, lecz klucza zastosowanego do szyfrowania. Ważne jest zatem utrzymywanie go w tajemnicy przed nie powołanymi osobami.